Şahane Larkin

Şahane bir sezon geçiren Shane Larkin, belki Efes'te kalmaya devam edecek. Belki de yeni bir yolculuğa atılacak. Ancak şu bir gerçek; Sugar Shane, Naumoski'nin ardından ismini; Efes'in tarihine altın bir guard olarak yazdırdı. 

Kimse, 2 Ekim 1992 tarihinde, Ohio Eyaleti’nin Cincinnati kentinde doğan bir erkek bebeğin, yaklaşık 27 yıl sonra, çok uzaklarda, İstanbul’da bir basketbol efsanesinin yıllar süren hasretlerini sona erdirecek olan oyuncu olacağını tahmin edemezdi.

Profesyonel gezgin basketbol kariyeri, 2013 NBA Draftı’nda, Atlanta Hawks’ın 1. tur 18. sıradan seçmesi ile başlayan Shane Larkin, Georgia ekibinin formasını giymedi ve rotası Teksas’a yöneldi. Her sezon takımını değiştiren Larkin, sırasıyla Dallas, New York City, Brooklyn, Vitoria-Gasteiz (İspanya) ve Boston’ı gezip oynadıktan sonra, ikinci kez Avrupa’ya geldi; İstanbul’un Avrupa Yakası’na…

Shane Larkin’in bu zamana kadar Mavericks, Knicks ve Nets’te bir rol oyuncusu olsa da, lider olabileceğini ilk olarak, 2016-2017 sezonunda, Baskonia’da göstermişti. O sezon 33 EuroLeague maçında 13.1 sayı, 5.7 asist, 2.7 ribaund ve 1.3 top çalma ortalamalarıyla yeniden ABD’ye dönen Larkin, Boston Celtics ile 2017-2018 sezonunda NBA Finali’nde boy göstermeyi son maçta kaçırsa da, Massachusetts ekibinde Kyrie Irving, Jayson Tatum ve Terry Rozier gibi guardların gölgesinde kalmıştı. Bu durum, Larkin’i bir kez daha Avrupa Arenası’na sürükledi ve kendisi gibi kupaya aç Anadolu Efes’e transfer oldu. “Buraya ilk geldiğimde, buradaki herkes gelişimi hoş karşıladı. Beni evimde hissettirdiler. Taraftarlar, herkes…”

14. Lig şampiyonluğu sonrasında sıcağı sıcağına konuştuğumuz Larkin söyledi bu sözleri... Bir oyuncu için, bir takımda bunu hissetmek, gerçekten önemli bir husus. İnsan, kendini bir aile içinde hissettiği; rahat ve mutlu olduğu yerde çok çalışır ve mücadelesini verir. Larkin de aynen bu şekilde çalıştı ve çabaladı.

İlk başlarda, Anadolu Efes’in çıkışı gözle görünür bir şekilde olsa da, yetenekli guard bunu tam anlamıyla veremiyordu. Hatta Larkin, bazı Basketbol Süper Ligi maçlarında oynatılmamıştı. Ben de dahil, birçok insanın kafasında soru işaretleri oluşmuştu ABD’li guard için.

Ancak Başantrenör Ergin Ataman, Shane Larkin’e güveniyordu. Bir oyuncuyu gönderip kaybetmek kolaydır. Fakat oyuncunun sorunlarını çözüp eksiklerinin giderilmesine yardımcı
olmak, işin zor olanıdır. Ataman da, zaman zaman bazı maçlar sonrasında, Larkin’in bu durumuna ilişkin açıklamalarda bulunmuştu. THY EuroLeague’de, 13. hafta ile 21. hafta arasında beklenenin bir hayli altında kalan başarılı guard, gerçek gücünü bu zor sürecin
ardından yavaş yavaş göstermeye başlamıştı.

Beyzbolcu babası Barry Larkin’nin Cincinnati Reds’te oynayan takım arkadaşı Deion Sanders’ın kendisini 'Sugar' diye çağırmasıyla, Sugar Shane olarak da anılan Shane Larkin’in dönüm noktası, THY EuroLeague’in 25. haftasında, Sinan Erdem Salonu’nda, Anadolu Efes’in Barcelona Lassa’yı 92-70 mağlup edip play-off’u garantilediği maç oldu.

Sugar Shane, 2 sayılık basketlerde 7’de 6, 3 sayılık basketlerde 8’de 6 ve serbest atışlarda 7’de 7 atarak 37 sayı kaydetmişti. Ben o gün Shane Larkin’i izlerken hayran kalmıştım. Sadece sayı atmakla kalmamış; bir takımın nasıl galibiyete taşınılacağını göstermişti.

Maç biter bitmez basın tribününden kalktım ve soluğu Shane Larkin’in yanında aldım. Sugar Shane’in kendisine, son çeyrekte alev alıp karamele dönüştüğünü söylemiştim. Larkin de bu yorumu gülerek karşılayıp, “Eğer bu şekilde oynayacağımızı söylersek, aslında neyi istediğimizi de söyleyebiliriz” demişti.

Sonrasında, bu söylediklerinin ardından hem Shane Larkin, hem de Anadolu Efes inanılmaz maçlar çıkardı. Taraftarın verdiği enerji ile… Efes, Basketbol Süper Ligi’nde ve THY EuroLeague’deki yollarında emin adımlarla ilerlerken, Shane Larkin de yükseldikçe yükseliyordu. İyi bir istikrar yakalayan Larkin, en zorlu anlarda sorumluluk alıp sahneye çıkan, Efes’e zor anlarda nefes aldıran yıldıza dönüşmekteydi.

Yine 37 sayı attığı Barcelona Lassa maçı sonrasında, kendi deyişiyle, yorulduğu anda ona enerji veren taraftarların ve başantrenör Ergin Ataman’ın da gözdesi olmuştu bir anda. NBA deneyimlerini ve Baskonia’daki önder karakterini sahaya yansıtıyordu.

THY EuroLeague play-off’ta da Barcelona Lassa ile karşılaşan Anadolu Efes, 5 maç sonunda, çeyrek final serisini 3-2 kazanıp 18 yıl sonra Avrupa’nın 1 numaralı kupasında Final Four’a kalma başarısını göstermişti. 5 maçta da, Efes adına öne çıkan isim Shane Larkin oldu. Larkin, Barça’ya karşı sırasıyla 12, 18, 30, 20 ve 18 sayı kaydedip, lacivert beyazlıları, en iyi 4 takım içine atmasında başarılı olan isimlerin en başında geliyordu.

Baskonia’daki Final Four’daki yarı final maçında, eksiklerine rağmen iddialı olan Fenerbahçe Beko karşısında da karamele dönüştüğü maçlardan birini sergiledi. Sarı lacivertlilere karşı 30 sayı, 7 ribaund, 7 asist ve 2 top çalma ile oynayan Sugar Shane, Anadolu Efes’in 92-73’lük galibiyeti neticesinde ilk kez EuroLeague’de finale kalmasını sağladı.

Larkin, final maçında da 29 sayı kaydetse de, şampiyonluğu CSKA’ya kaptırılmasına engel olamamıştı. Ancak başarılı guardın mücadelesi ayakta alkışlanmıştı. Larkin’in etkili performansları, Basketbol Süper Ligi Play-off’ta da devam etti.

Özellikle Fenerbahçe Beko ile oynanan final serisinde, ilk maç haricinde yine inanılmaz işler çıkardı. Şampiyonun belli olacağı son maçta herkes heyecanlıydı. Shane Larkin’in o anda heyecanlı olup olamadığını gözlemleyemiyordum. Lakin, Larkin’de tespit ettiğim tek bir şey vardı; o da kararlılık.

Kararlı Larkin, 40 dakika boyunca bir şampiyon gibi oynadı ve 38 sayı, 4 asist, 3 ribaundluk performansıyla, Anadolu Efes’in 2009’dan sonraki ilk lig şampiyonluğunu kazanmasından
öncü oldu ve maçın da en değerli oyuncusu seçildi.

Şampiyon olmanın verdiği mutlulukla Ribaund'a konuşan Shane Larkin, “Çok uzun bir sezonu geride bıraktık. Bu tarz anlarda, oyunumu gösterip takım arkadaşlarıma yardım ettim. Sonunda da kazandık. Şimdi şampiyonluğu kutlama zamanı” derken, Efes’teki ilk sezonuna rağmen, bu takımda yıllardır oynuyormuş gibi performans sergilemesi ile ilgili de, “Buraya ilk geldiğimde, buradaki herkes gelişimi hoş karşıladı. Beni evimde hissettirdiler. Taraftarlar, herkes… Bu nedenle, bu kulüp için tüm mücadelemi verdim ve şampiyon olduk. Taraftarlar için, herkes için çok çalıştım ve herkesin rüyası gerçek oldu. Burada olduğum için çok mutluyum. Herkese teşekkür ediyorum” ifadesini kullandı.

Şahane bir sezon geçiren Shane Larkin, belki Anadolu Efes’te kalmaya devam edecek. Belki de yeni bir yolculuğa atılacak. Ancak şu bir gerçek; Sugar Shane, Petar Naumoski'nin
ardından ismini; Efes'in tarihine altın bir guard olarak yazdırdı...