Boşa geçen birliktelik: Lakers & LeBron
"2018 yaz arasında 'kovaladığı hayaleti' yakalamak için son bir hikaye yazmak isteyen LeBron James, Los Angeles Lakers ile anlaşmaya varmıştı. Ama yanına eklenen parçaların yetersizliği, Noel'de ortaya çıkan kasık sakatlığı ve ödüllü dizi olma potansiyeline sahip Anthony Davis olayı ile koskoca bir sezon boşa geçti..."
KUZEY KILIÇ
Ekim ayında play-off'a kalması için yüzde 77 şans verilen Los Angeles Lakers, Noel dönemine kadar bu şansını sürdürüyordu. Ama yaz arasında yapılan yetersiz takviyelerin ve sakatlık sorunlarının ardından ocak, şubat ve mart aylarında play-off şansları her maç biraz daha azalarak sona erdi. LeBron James, 2004-2005 sezonundan beri ilk kez bir NBA play-off serisinde yer alamayacak. Peki bunun sebebi ne?
2018 yaz arasına girilmeden önce D'Angelo Russell, Brook Lopez, Julius Randle, Timofey Mozgov ve Thomas Bryant gibi parçaları takımdan gönderen Lakers, 1 Temmuz 2018'de LeBron James ile anlaşmaya vardı. George Mikan, Wilt Chamberlain, Jerry West, Kobe Bryant, Shaq O'Neal örneklerinde olduğu gibi filmin en yüksek bütçeli yıldızını takımına almaya alışıktı Lakers.
LeBron'un etrafina Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart ve Kyle Kuzma gibi elde bulunan yetenekli gençleri monte eden Magic Johnson yönetimi, yedek parçalarda ise tam bir hayal kırıklığı yarattı. Sadece şutörlüğü ile öne çıkan Caldwell-Pope, eski yetenekleri paslanan Rajon Rondo, sık sık Çin Ligi'ne gidip gelen Michael Beasley, modern oyunun gerekliliklerine yanıt veremeyen Ja Vale McGee ve Lance Stephenson, takımın kadrosuna eklenmişti. Ball ailesi, sorunlu karakterler ve LeBron James...
Tarihler 15 Ekim 2018'i gösterdiğinde Rob Pelinka, "Güzel bir takım yarattığımızı düşünüyoruz. LeBron James'e sahip olmak zaten büyük bir avantaj, gençlerimiz ve transferlerimiz ile güçlü bir aday olduk" demecini vermişti. Aslında bu tez, Noel'e kadar geçerliliğini de korudu ama daha öncesi de var.
19 Ekim'de sezonun ilk maçını Portland'a karşı oynayan Lakers, karşılaşmayı yenilgiyle noktalamıştı. İki gün sonra sezonun ilk iç saha maçı Houston Rockets'a karşı oynanacaktı. Oldukça gergin geçen maçta ipler, son periyotta koptu; Lakers'ın genç yıldızı Brandon Ingram'ın yumruklarıyla daldığı, Rondo ve Paul'un tükürüklerle yanıtladığı maç Rockets galibiyetiyle sona ermişti. Tabii ki bu olayın ardından Rondo ve Ingram'a men cezaları verildi. Pota altında sadece Ja Vale Mcgee'ye sahip olan Lakers, Lonzo Ball'un sakatlığı, Rondo ve Ingram'ın da cezaları nedeniyle ilk haftaları krizle geçti.
6 Kasımda Tyson Chandler'in takıma katılması ve Ballun da ritmini kazanmasıyla art arda galibiyetler gelmeye başladı. 8 Kasım'da oynanan Minnesota maçından 26 Aralık'ta oynanan Golden State karşılaşmasına kadar 18-8'lik derece elde eden ve konferansında da üçüncü sırada bulunan Lakers, Golden State maçında LeBron'u kasık sakatlığına kurban vermişti. Ve 16 yıllık kariyerinin en ağır sakatlığı ona 17 maçı kaçırmasına neden olmuştu.
LeBron'un sakatlığının ardından 12 gün sonra Lonzo Ball'da sezonu kapatmıştı, yani pembe dizi havasında başlayan sezon kâbusa dönmüştü. Saha içinde yaşanan bütün bu gelişmelerin yanı sıra takas dedikoduları da yüksek sesle konuşuluyordu.
LeBron James'in, "Anthony Davis ile oynamayı tabii ki isterim, o harika bir oyuncu açıklamasının ardından harekete geçen Lakers, yıldız oyuncu için; Lonzo, Kuzma, Hart, Ingram ve iki draft hakkı içeren paketi New Orleans Pelicans'a teklif etmişti; ancak bekledikleri yanıtı alamamışlardı.
Takas döneminin sona ermesinin ardından bütün gençleri gözden çıkarmaya hazır olan LeBron James, parkelere dönmeye hazırlanırken büyük baskı altındaydı. 5-8 arası için 9 takımla çekişen Lakers, en büyük silahına kavuşmuştu. Aynı süreçte LeBron'un, "Play-off modunu açıyorum" demeci ile ümitler git gide artmıştı. Ama LeBron'un sakatlığı performansına büyük darbe vurmuştu, ayrıca gençlerin kendisine karşı olan tavırları -doğal olarak- da bir o kadar yıkıcıydı.
Aynı dönemde kariyerinin en özel performanslarına imza atan Brandon Ingram'ın da sakatlanması Lakers'in play-off umutlarını en azından mental açıdan sona erdiriyordu. Ve mart sonuna doğru gelinirken Lakers'in play-off şansı resmi olarak sona ermişti.
LA Lakers'ın 2018-2019 sezonunu kısaca böyle geçti. Normal sezonda Lakers'in daha önceden gözden çıkardığı parçalara da bir bakalım; Julius Randle, Pelicans formasıyla harikalar yarattı. 30 ve 40 sayı barajlarını birçok kez yıkan Randle, savunmada da ligin etkili uzunlarından birisine dönüştü. Brook Lopez, NBA lideri Bucks'in en önemli parçalarından biri hâline geldi ve belki de tarihin en iyi 10 pivot şutöründen birisine dönüştü. D'Angelo Russell, Nets forması ile All Star seçildi. Thomas Bryant, kaos ortamının hakim olduğu Wizards'ta parlayan 2-3 oyuncudan biri oldu. Takas döneminde Mike Muscala karşılığında gönderilen Ivica Zubac, Clippers ile play-off'a kaldı.
Bütün bunlardan anlaşıldığı gibi, ön büro müdürleri Magic Johnson ve Rob Pelinka sınıfta kaldı. Tabii ki koç Luke Walton'un taktiksel yetersizliği ve takım sahibi Jeanie Buss'in sessiz kalması da işleri bu noktaya getirdi.
LeBron James adına Los Angeles'taki ilk yıl film çalışmalarının katkılarıyla olumlu geçmiş olabilir, ancak parkelerde kovaladığı hayaletin izlerini biraz kaybetmişe benziyor. Yaz arasında doğru hamleleri sakin yapması gereken Lakers, ilk olarak koç durumunu netleştirmeli. Pota altına hareketli uzun ve kısa pozisyonuna da net şutör takviyeleri yapılmalı. Aksi hâlde kimilerinin deney olarak nitelediği bu sezon, teoreme dönüşemeden tarihin tozlu sayfalarına karışacak.