Baş muhafız | Ja Morant
'NBA'de 2013'teki Batı Konferansı Finali'ne kalma başarısı haricinde, Grizzlies'in genel tarihine bakınca tam anlamıyla basketbolla anılan bir şehir değil Memphis. Ancak Kanada'dan yıllar önce Tennessee'ye göç eden Boz Ayılar burada bir kale inşa etti. Ja Morant ise şimdi bu kalenin baş muhafızı…'
BERTAN ERMAN
20 sezon önce, Kanada’da kurulan iki NBA takımından biri olan Vancouver Grizzlies, bulunduğu yerde pek rağbet görmeyince ABD’ye taşınmıştı. Taşındığı yer ise özellikle müzik ve toplumsal olaylarla daha çok bildiğimiz, Tennessee Eyaleti’nin Memphis şehriydi.
O güne kadar Memphis’in profesyonel basketbolda pek bir mazisi yoktu. 1970’lerin ilk yarısında, sırasıyla Pros, Tams ve Sounds (Bir dönem Grizzlies, Retro forma olarak bu takımın forması da giymişti) adlarını kullanan bir Memphis takımı vardı. Kısacası, Memphis, basketbolla anılan bir şehir olmadı. Yani şu anda bile birçok kişiye sorsak, Memphis denince akla ilk gelen şey Grizzlies olmaz, Elvis olur.
Grizzlies’ten önemli isimler geçti; ama Memphis şehrinin basketboldaki kaderini değiştirecek isim şu anda bu takımı sırtlıyor. Adı Ja Morant…
Mike Conley’in Utah Jazz’e takasından sonra Grizzlies’in taze bir oyun kurucuya ihtiyacı net bir şekilde görülmekteydi ve Morant bu boşluğu dolduracak isim oldu. Pandeminin patlak vermesinden sonra Orlando’daki Bubble’da normal sezonu 9. sırada tamamlayan ve play-in hakkı kazanan Memphis Grizzlies’te, 67 normal sezon maçında 17.8 sayı, 3.9 ribaund ve 7.3 asist ortalamalarını tutturan Ja Morant, Yılın Çaylağı ödülüne layık görülmüştü.
İkinci sezonda ise üzerine ekleyen Morant, Grizzlies’te yeni bir oluşumun öncüsü olmanın ışıklarını yakmıştı. Ja Morant’in yaktığı bu ışık bu sezon Memphis’i aydınlığa çıkarmış vaziyette. Aslında bu aydınlık yerini karanlığa da bırakabilirdi; Morant, 27 Kasım 2021’de oynanan Atlanta Hawks maçında dizinden bir sakatlık yaşamıştı. Ancak ciddi bir durum olmadı ve 12 maç kaçırdı.
Bağlarında bir sıkıntı çıkmaması, Morant ve Grizzlies için bir kazayı en az hasarla atlatmak demek oldu. Yoksa ben bu yazıyı yazamazdım. Ne Memphis’in diş geçirilemez bir vaziyete geldiğini ne de Ja Morant’in süperstar seviyesine çıkışını…
Ja Morant’in geri dönüşünde Memphis Grizzlies ilk iki maçını kaybetti; ama sonrasında takım genç oyun kurucu önderliğinde ritmini buldu. Los Angeles Clippers deplasmanı hariç tüm maçlarda oynayan Morant, Sacramento Kings ile başlayan ve son olarak 13 Ocak’ta oynanan Minnesota Timberwolves maçı ile 11’e çıkan galibiyet serisinde 10 karşılaşmada sahadaydı; bu maçlarda 26.7 sayı, 6.4 ribaund ve 6.7 asist ortalamalarıyla öncülüğünü gösterdi.
Fakat Ja Morant’in ağızları açık bırakan iki maç var. Birincisi Los Angeles Lakers deplasmanı. Smaç basarken çıktığı yükseklik ve Avery Bradley’e yaptığı inanılmaz blok! Bu, Grizzlies’in sadece Lakers’a değil, Batı Konferansı’ndaki diğer takımlara da mesajıydı. Diğeri ise Stephen Curry’e meydan okuduğu Golden State maçı.
Bu çıkışla Grizzlies, Memphis’e yeni bir soluk getirdi. Ne Pau veya Marc Gasol’ün ne Jason Williams’ın ne Zach Randolph’un ne de Mike Conley’in böyle bir etkisi olmuştu. Bir aksilik çıkmaz Ja Morant ile Grizzlies, istikrarlı bir şekilde ilerlemeye devam ederse ve bu uzun yıllar sürerse, Memphis Grizzlies ile anılan bir basketbol şehrine dönüşebilir. Başrolde de Ja Morant… Tıpkı, Michael Jordan ile Chicago’nun, Tim Duncan ile San Antonio’nun, LeBron James ile Cleveland’ın adlarının, NBA ile anılmasının sağlandığı gibi…